La depresión es la principal causa de discapacidad en el mundo. En Estados Unidos, aproximadamente el 10% de los adultos sufren de esta enfermedad mental. No obstante, es más complicado de entender que condiciones físicas como el colesterol alto. Una de las mayores confusiones radica en diferenciar entre padecer depresión y sentirse ocasionalmente deprimido.
Sentirse deprimido vs. Depresión clínica
Casi todos experimentamos desánimo de vez en cuando. Un mal resultado en un examen, perder un trabajo o incluso un día lluvioso pueden provocar tristeza. A veces, estos sentimientos aparecen sin motivo aparente, pero luego desaparecen cuando las circunstancias cambian.
La depresión clínica, en cambio, es un problema médico que no desaparece simplemente con el deseo de sentirse mejor. Dura al menos dos semanas y afecta la capacidad de trabajar, disfrutar y relacionarse con los demás.
Síntomas de la depresión
La depresión puede manifestarse con diversos síntomas, como:
- Apatía
- Pérdida de interés en actividades que solían ser placenteras
- Cambios en el apetito
- Sentimientos de inutilidad o culpa excesiva
- Alteraciones del sueño
- Dificultad para concentrarse
- Agitación o lentitud
- Falta de energía
- Pensamientos suicidas recurrentes
Si se presentan al menos 5 de estos síntomas, se podría diagnosticar depresión según las directrices psiquiátricas.
Cambios físicos en el cerebro asociados a la depresión
La depresión no solo se manifiesta a nivel conductual, sino que también provoca cambios físicos en el cerebro. Estos cambios pueden observarse en la zona inferior de los lóbulos frontales y en el hipocampo. A nivel microscópico, se asocia con:
- Transmisión anormal o reducción de ciertos neurotransmisores, especialmente serotonina, norepinefrina y dopamina
- Alteración de ritmos circadianos
- Cambios característicos en las fases REM o alfa de los ciclos de sueño
- Disfunciones hormonales, como aumento en los niveles de cortisol y desregulación de las hormonas tiroideas
Causas de la depresión
A pesar de estos hallazgos, los neurocientíficos aún no tienen una imagen completa de lo que causa la depresión. Parece estar relacionada con la interacción compleja entre la genética y el medio ambiente.
El estigma y la búsqueda de ayuda
Debido a que los síntomas de la depresión son intangibles, es difícil identificar a quienes la padecen. Según el Instituto Nacional de la Salud Mental en EE. UU., una persona con enfermedad mental tarda en promedio más de 10 años en buscar ayuda.
Tratamientos para la depresión
Existen tratamientos eficaces para la depresión, como la medicación y la terapia, que se complementan para estimular la química del cerebro. En casos. extremos, la terapia electroconvulsiva, que induce una convulsión controlada en el cerebro del paciente, también puede ser de gran ayuda. Otros tratamientos prometedores incluyen la estimulación magnética transcraneal.
Apoyando a alguien con depresión
Si conoces a alguien que sufre de depresión, anímalo amablemente a considerar algunas de estas opciones de tratamiento. Puedes ofrecerte para ayudar en tareas concretas, como buscar terapeutas en la zona o elaborar una lista de preguntas para el médico.
Para alguien con depresión, estos primeros pasos pueden parecer abrumadores. Si la persona se siente culpable o avergonzada, explícale que la depresión es un problema médico, al igual que el asma o la diabetes. No es una debilidad ni un rasgo de la personalidad y no debe creer que puede superarla sin ayuda, así como no se queda de brazos cruzados en caso de una fractura ósea.
Si tú mismo no has sufrido de depresión, evita comparar la enfermedad con momentos en que estabas desanimado. Comparar la experiencia de estas personas con sentimientos normales pero pasajeros de tristeza puede hacer que se sientan culpables por su sufrimiento. Hablar abiertamente sobre la depresión puede ser de gran ayuda; por ejemplo, se ha demostrado que hablar sobre pensamientos suicidas en realidad reduce el riesgo de suicidio.
Conclusión: derribando el estigma y avanzando en la investigación
Las conversaciones sinceras sobre enfermedades mentales ayudan a eliminar el estigma y facilitan la búsqueda de ayuda. Cuantos más pacientes busquen tratamiento, más progresarán los científicos en la investigación de la depresión y los tratamientos serán más efectivos. Reconocer y abordar la depresión es esencial para mejorar la calidad de vida de quienes la padecen y para promover una mayor comprensión y empatía hacia esta enfermedad.